間もなく3月11日ですね。災害への備えについて改めて考える時期でもあります。
私達が生きていくためには、食料はもちろんなんですが、“トイレ”も必要なものの一つです。地震や水害の影響で、水洗トイレが使えなくなってしまうことも起きるかもしれません。

そんな中、水を一滴も無駄にしない“自立型水洗トイレ”の研究開発が、県内で行われています。
郡山市にある、日本大学　工学部土木工学科　中野和典（なかの　かずのり）教授に伺います！

今回は、日本大学工学部土木工学科の研究室からお伝えします！研究室には、写真のような不思議なものが置かれています。どんな研究が行われているのでしょうか？

中野教授）私たちの研究室では、水を上手にリサイクル利用する研究を行っています。桶の中には見てわかるように金魚が沢山います。水をリサイクル利用すると言いましたが、この魚が汚した水が一時間に一回汲み上げられて、上の花壇に入る仕組みとなっています。この花壇に入った水が花壇を通り抜けて、下の桶に落ちていく時には水がキレイになり再生されて戻っていく仕組みになっています。

Ｑ花壇の中には、粒々している土のような物が入っています。これがキレイにしてくれるのですか？

中野教授）そうですね。これを私たちはろ材と呼んでいます。汲み上げられた水が、ろ材を通る時に汚れがこされたり付着するのです。それを植物が後で根から吸って利用するという仕組みです。実はこれ、自然の生態系の仕組みをマネしただけなんですよ！出来るだけエネルギーを使わずにこういうことをすると、色んないいことがあるのです。

Ｑそれが“ロハス工学”ということですね！

中野教授）そうです。日本大学工学部では、健康で持続可能な人材を育てるエンジニアリングを研究していて、これもロハス工学の一つです。

Ｑこのロハスの仕組みが、中野教授が研究開発されている“ロハスのトイレ”にも使われているのですね。

中野教授）そうです。どんな水であっても、こういうシステムをくっつける事で、水をリサイクルして利用できます。トイレにくっつけると、トイレで使った汚れた水がキレイになって戻ってくる。またキレイになって戻って来て、次に流す水として使えるというシステムに繋がってきます。

Ｑこういった災害時でも使えるトイレは、災害が多い今だからこそ考えなくてはいけませんね。

中野教授）そうですね。今災害という話が出ましたが、今抱えている電気や水道が使えなくなると、トイレに流す水が手に入れられなくなります。ですから、トイレで流した水がその場で再生されて、次に流す水に使えないと水洗トイレは成り立たなくなります。それが非常時のトイレの実態です。

Ｑロハストイレの研究はいつから始められたのでしょうか？

中野教授）研究を始めたのは2015年です。最初の3年間は、家庭の花壇でお家のトイレの水が浄化できるようにすることからでした。例えば、4人家族でしたら、4人でずっと何年間も同じ水を使い続けられるシステムを考えていました。ですが、実際に災害が起きると、避難所にいる100人以上の人がトイレを使うことも考えられます。今まで考えてきた4人家族分の排泄量でしたら、自然界が分解してくれる速度でも分解できますが、さすがに一日100回以上の排泄があると、自然界の分解では追いつかないのです。そこが問題点でした。

Ｑそこはどのような考えで解決されたんですか？

中野教授）ロハスの考えだと、私たちが出す廃棄物は、植物に必要な栄養です。ただそういった考えだと緊急時では間に合わないので、上手に回収するという方法に切り替えました。今、私たちは不織布マスクをして話していますが、考えた仕組みにはこの“不織布”を使います。不織布という、とても薄いプラスチックのフィルターでこし取るのです。トイレを使うたびに“捨てる”という方法を編み出しました。

Ｑ日常で使うものからヒントを得たのですね！

中野教授）非常時は何年も続くというよりも、一時的なもので、一週間、一ヶ月だけなどに限定されます。汚物を有効活用するよりは安全に回収するほうが重要です。そうすると、分解する時間が掛からない“捨てる”方法であれば、100人でも200人の排泄物でも処理できるようになります。

長い期間を掛けて、自然に優しく水を無駄にしない方法を編み出されたのですね。次回は、実際にロハスのトイレを見せていただきながら中野教授にお話を伺います！